Mientras la multitud de Cleveland cantaba por él como nunca antes, Terry Francona se quitó la gorra para saludar sus 11 años juntos.
Esto fue un adiós. Una despedida perfecta. Shane Bieber cerró a Cincinnati durante seis entradas y los Guardianes despidieron a Francona, su querido manager, con una victoria el miércoles por la noche en su último partido en casa, una victoria de 4-3 que dañó gravemente las esperanzas de los Rojos en los playoffs.
Después del último out, Francona, quien se retira después de 23 temporadas, dos títulos de Serie Mundial y el respeto de prácticamente todos en el deporte, hizo fila como siempre tiene que estrechar la mano y chocar los cinco con sus jugadores.
Caminó brevemente por los escalones del dugout antes de girar, y con la ayuda de un suave empujón del antesalista estelar José Ramírez, Francona regresó al campo para disfrutar de una ovación para recordar.
“¡Ti-to!” ¡Ti-to!”, gritaron.
“Me conmovió mucho”, dijo Francona. “Creo que lo que intento transmitir es que los 11 años aquí son la mejor parte. No es como el último día. Es todo lo que viví aquí con la gente con la que estuve y eso es lo que me importa”.
Bieber (6-6) limitó a los Rojos a una carrera y cinco hits en apenas su segunda apertura desde el 15 de julio, y tal vez la última con Cleveland. El derecho se perdió más de dos meses por una inflamación del codo, una de varias lesiones clave que contribuyeron a que los Guardianes no defendieran su título de la División Central de la Liga Americana.
Los Rojos también corren peligro de perderse la postemporada. Pero recibieron algo de ayuda cuando Chicago perdió 6-5 en 10 entradas ante Atlanta, manteniendo a Cincinnati a un juego y medio de los Cachorros y de Miami por el tercer comodín de la Liga Nacional con sólo tres juegos restantes.
Los Guardianes conectaron cinco hits seguidos en la segunda entrada ante el abridor de los Rojos, Andrew Abbott (8-6), quien no salió de la tercera entrada. Tyler Freeman y el novato Brayan Rocchio conectaron sencillos productores en el segundo episodio de Cleveland.
Abajo 4-1, los Rojos se recuperaron con un par de carreras en la octava ante el relevista Trevor Stephan. El bateador emergente Nick Martini y Jonathan India conectaron dobles consecutivos y un roletazo productor de Spencer Steer puso a Cincinnati a una carrera.
Emmanuel Clase de Cleveland trabajó el noveno para su 43º salvamento, el mejor de la MLB. El derecho recibió una gran asistencia del jardinero derecho Ramón Laureano, quien sacó a Noelvi Marte tratando de convertir un sencillo en doble.
Francona fue honrado antes del juego con un tributo en video que narraba su largo mandato en Cleveland, una carrera que en realidad comenzó en su niñez cuando su padre, Tito, jugó seis temporadas como jardinero con los Indios.
Francona, que nunca quiso centrar la atención en nadie más que en sus jugadores, dijo que la imagen de su padre le provocó emociones que trató de contener.
“Fue realmente conmovedor”, dijo Francona. “Sé que no soy ni mucho menos la persona más inteligente de la sala, pero fui lo suficientemente inteligente como para elegir un lugar donde creía en la gente y eso solo creció. Cualquiera que haya pasado 10 minutos conmigo sabe lo mucho que me gusta estar aquí”.
Francona, de 64 años, se ha visto frenado por importantes problemas de salud en los últimos años, y tomó la decisión de alejarse después de un período difícil de dos meses a principios de esta temporada.
Es el entrenador con más victorias en la historia de Cleveland, el puesto 13 en la lista de la carrera y sus dos títulos, junto con una carrera memorable en 2016 con los Guardianes que se quedó corta, casi garantizan su consagración en el Salón de la Fama.
