“Un rayo de esperanza para iglesias en declive: La transformación de templos en centros comunitarios.
El futuro parecía sombrío para la Iglesia de San Pedro de la Iglesia Unida de Cristo (UCC) en Louisville, Kentucky. La congregación se había reducido a una docena de ancianos germanoamericanos en un barrio mayoritariamente afroamericano y empobrecido. Su edificio se estaba desmoronando.
A pesar de su fachada de vitrales y majestuosos campanarios, todos los sistemas del edificio estaban fallando, incluyendo la plomería, electricidad y calefacción. El yeso caía de las paredes y el techo. Finalmente, la ciudad cerró el edificio debido a la peligrosa pintura de plomo.
Pero gracias a la visión del pastor Jamesetta Ferguson y una asociación con el Fondo de Construcción y Préstamo de la Iglesia UCC, la propiedad de la iglesia ahora alberga un próspero desarrollo de uso múltiple conocido como “The Village at West Jefferson”. Ha inyectado vida en la economía local, y en la iglesia que antes estaba moribunda.
Con financiamiento de varias denominaciones principales, inversionistas privados, la ciudad de Louisville y el gobierno federal, San Pedro construyó un complejo que incluye una cafetería, una cooperativa de crédito, un centro de cuidado infantil, servicios de atención médica y más. Cientos de personas lo utilizan semanalmente. Además, la congregación ha crecido a 160 miembros, con una membresía multicultural y de varias generaciones.
“La comunidad realmente ha renacido de muchas maneras”, dijo Patrick Duggan, director ejecutivo del Fondo de Construcción y Préstamo de la Iglesia. San Pedro “está haciendo el trabajo de servir a los pobres. Mientras tanto, ha creado alrededor de 100 empleos. Esto no es solo hablar, realmente están actuando”.
Desarrollos similares de uso múltiple están surgiendo en toda América del Norte en las propiedades de iglesias que anteriormente estaban en declive, la mayoría de ellas en denominaciones protestantes tradicionales.
Una iglesia anglicana de Montreal comparte espacio con una compañía circense sin fines de lucro y un grupo de defensa de refugiados, entre otras organizaciones. El desarrollo de uso mixto en la Emory Fellowship en Washington, DC, incluye viviendas asequibles. Lo mismo ocurre con el desarrollo impulsado por la Iglesia Presbiteriana de Arlington en Virginia.
El desafío de las congregaciones en declive en edificios grandes no desaparecerá pronto. Cada año, en Estados Unidos, los cierres de iglesias superan en número a las nuevas iglesias, según Lifeway Research. En 2019, antes de la pandemia, aunque se abrieron alrededor de 3,000 nuevas iglesias, cerraron 4,500. Cinco años antes, el análisis de Lifeway mostraba que las aperturas de iglesias superaban a los cierres en una proporción de 4,000 a 3,700.
Se prevé que los cierres de iglesias se incrementen. En 2021, la proporción de estadounidenses con membresía en una casa de culto cayó por debajo del 50 por ciento por primera vez en la historia, según encontró la organización Gallup. El tamaño promedio de una iglesia en 2020 había caído a menos de la mitad de lo que era en 2000, de 137 a 65.
Estos datos han llevado a una predicción sombría de la investigadora presbiteriana Eileen Lindner: Para 2025, podrían cerrar sus puertas 100,000 iglesias en América del Norte.
“Una y otra vez, he experimentado congregaciones de 10 o 50 o quizás 100 personas en edificios que podrían albergar a 500 o 1,000”, dijo Rick Reinhard, consultor principal del Grupo de Consultoría Niagara. “Es genial orar. Es genial contratar pastores carismáticos. Pero en su mayoría, esas iglesias no volverán.
Con iglesias en declive, no es que ciertas partes de las instalaciones se utilicen mientras que otras permanecen sin uso. Todo el edificio se subutiliza o no se usa en absoluto, dijo Reinhard. “El costo de $7 a $10 por pie cuadrado por año que cuesta operar propiedades de la iglesia hundirá” a la mayoría de las congregaciones con edificios grandes y pequeñas multitudes.
Por ejemplo, una iglesia que tenía 500 personas en su edificio de 50,000 pies cuadrados en 1970 puede haber disminuido a 30 personas mayores hoy en día. Solo el mantenimiento del edificio requeriría una donación anual de casi $17,000 por asistente. La matemática no cuadra.
¿Pero transformar un edificio de iglesia en un centro de desarrollo comunitario es una forma válida de cumplir con la Gran Comisión de Jesús? Sí, dice Shannon Hopkins de Rooted Good, un grupo que ayuda a las organizaciones basadas en la fe a alinear su misión y su dinero. Le preocupa que si las iglesias en declive recurren a vender sus edificios en lugar de reutilizarlos, Estados Unidos se perderá un torrente de impacto misional.
El cierre de casas de culto en las próximas décadas podría dar lugar a “la mayor remodelación de las comunidades estadounidenses desde la Ley GI”, dijo Hopkins. “Este es un momento de esperanza. Si bien gran parte de la narrativa se centra en el declive, el presente es un momento realmente único de oportunidad”.
Iglesias de todo el país están aprovechando la oportunidad. Esto incluye a congregaciones en entornos rurales y urbanos, y el entorno determina cómo se reutilizan. Mientras que las iglesias urbanas moribundas pueden transformarse en viviendas asequibles, Ottumwa, una zona rural de Iowa, ha visto cerrar ocho iglesias en los últimos años. Tres se han reutilizado como espacio para las artes creativas, una oficina médica y una residencia.
Entre las congregaciones asistidas por Rooted Good, una iglesia de Alabama está creando una zona de desarrollo económico en uno de sus edificios. En San Antonio, una iglesia en declive tiene como objetivo transformar su instalación en un parque y un anfiteatro al aire libre, al tiempo que se reúne para el culto en un entorno de iglesia no tradicional, donde el culto se lleva a cabo durante una comida en lugar de en un santuario.
En los próximos 50 años, hasta la mitad de las iglesias de EE. UU. reutilizarán sus edificios, dijo Hopkins.
Mark Clifton no está seguro de que sea una buena idea. Como director senior de replantación para la Junta de Misiones Norteamericanas de la Convención Bautista del Sur (SBC), quiere que los edificios de las iglesias sigan siendo edificios de iglesias, albergando congregaciones replantadas y revitalizadas. Su punto de vista representa un enfoque evangélico opuesto a la estrategia de reutilización de las denominaciones principales.
Cerrar iglesias “roba la gloria de Dios”, dijo Clifton. “¿Qué dice acerca de una iglesia en declive que nuestro Dios es grandioso y su evangelio es poderoso?” La iglesia “no es una tienda. No es un restaurante. No es un centro comercial. Es la novia de Cristo. Vale la pena luchar y batallar para mantener esas iglesias en funcionamiento como un testimonio del poder del evangelio.
Cuando una iglesia en declive busca ayuda de Clifton, él los ayuda a elegir entre tres caminos:
Una nueva iglesia plantada podría adoptar el edificio de la antigua iglesia y llevar a sus miembros a su nueva congregación. Una iglesia más saludable podría adoptar la iglesia en declive y trabajar para plantar una nueva congregación en su edificio. La iglesia en declive podría contratar a un pastor con formación para replantar la iglesia desde dentro. Ese pastor pastorearía a los miembros restantes y trabajar para transformarlos en una iglesia vibrante una vez más. Clifton practica lo que predica. Hace tres años, se convirtió en pastor de la Iglesia Bautista de Linwood, que tenía tres miembros y estaba a 35 millas de Kansas City. Los miembros querían vender el edificio y cerrar, pero Clifton los convenció de probar algo diferente. Hoy tienen 115 personas en el culto y han bautizado a más de 20 nuevos creyentes en los últimos tres años.
Puede ser sabio permitir que grupos de la comunidad utilicen el edificio de una iglesia en declive, dijo Clifton, pero como un medio de alcance en lugar de una reutilización o un intento de recaudar capital.
Otros dicen que un replanteo no siempre es factible. La Comunidad Bautista Cooperativa (CBF), un grupo que se formó en la década de 1990 en protesta contra la dirección conservadora de la SBC, ha investigado las formas en que las iglesias pueden utilizar sus propiedades para generar ingresos adicionales. Sus estudios de casos incluyen iglesias que incursionan en la agricultura solar, instalaciones de estacionamiento pagado, programas preescolares y espacios al aire libre para la comunidad, entre otras opciones.
“Frecuentemente, por necesidad de ser mejores administradores de sus bienes raíces y de aumentar su base financiera, estas iglesias han descubierto la energía necesaria a través del uso más regular de sus edificios”, afirma la CBF en su sitio web. Las iglesias reutilizadas “han forjado nuevas amistades con entidades que ahora utilizan su espacio” y “también han visto mejorar significativamente su situación financiera gracias a los ingresos generados por estas empresas creativas”.
La diferencia entre los enfoques de las denominaciones conservadoras y progresistas hacia los edificios de las iglesias en declive se reduce a la teología, dijo Duggan de la UCC. En general, los conservadores creen que el desarrollo de edificios de iglesias representa un enfoque secular o político. Ellos enfatizan la predicación del evangelio y la evangelización. Los progresistas pueden recurrir a tradiciones teológicas como la teología de la liberación y el pensamiento de Walter Brueggemann para enfatizar el desarrollo comunitario y la vivienda asequible.
“Realmente tiene que ver con la visión de quién es Jesús y lo que se supone que debe ser la iglesia”, dijo Duggan.
A pesar de las diferencias de opinión sobre qué hacer con los edificios de las iglesias en declive, hay un hecho que genera un acuerdo universal: debe surgir una nueva estrategia para ellos.
“El futuro”, dijo Reinhard, “no es una iglesia independiente con una cerca a su alrededor, separada del vecindario, aislada del vecindario”. Algo tiene que cambiar.”
